C'est dans une famille amoureuse de musique, à Madurai, qu'est née (le 16 septembre 1916 - elle est décédée à Chennai le 11 décembre 2004) Madurai Shanmukhavadivu Subbulakshmi, devenu une des très grandes dames de la musique indienne et, notamment, du cinéma tamoul.
   Elle étudia d'abord la musique carnatique, puis la musique hindoustanie (respectivement musiques classiques du sud et du nord), accompagna d'abord sa mère, chanteuse et joueuse de vîna, puis donna ses premiers concerts dès l'âge de dix-sept ans. Elle épousa Thyagarajan Sadasivam, réalisateur de cinéma, qui fut pour elle un mentor et la fit entrer naturellement dans le monde du septième art. Rapidement, dans les années '40, sa réputation dépassa les frontières du pays tamoul, et un pas décisif vers la notoriété nationale fut franchi avec un important film hindi, Meera, réalisé par son époux, où elle interpréta comme actrice le rôle principal et chanta des