a danse chhau, si elle n'est pas répertoriée comme danse classique, n'en a pas moins été reconnue comme faisant partie du patrimoine culturel mondial. Etymologiquement, son nom trouverait son origine dans le mots sanskrit chhaya, qui signifie "ombre" ou "image". La langue oriya offre d'autres pistes, notamment le mot chhauka, qui désigne la capacité à porter des attaques soudaines. Et il est vari que - comme on peut le voir sur la première vidéo ci-dessus - la danse chhau pourrait bien être l'héritière d'une danse strictement martiale, nommée phari khanda khela ("jouer et du sabre et du bouclier"), et qui se pratiquait semble-t-il dans les anciens camps militaires.

   Il existe trois formes principales de chhau, originaires de trois régions différentes : le Bengale Occidental a donné naissance à la variante Purulia, l'Orissa à celle que l'on nomme Mayubhanj (voir la vidéo ci-dessous), et le Bihar à la forme Sareikela (ou Seraikella). S'il est bien évidemment difficile de donner une date même approximative à la naissance du style chhau (on parle généralement du XVIIe siècle), il semble avéré qu'un roi nommé Krishna Chandra Bhanj Deo, qui régna sur l'actuel district de Mayurbhanj entre 1868 et 1882, joua un grand rôle dans le développement de cet art, en tant que protecteur, ainsi que l'un de ses homologues plus récents dans le district de Sareikela, le maharaja A. Pratap Singh Déo (décédé en 1969), et son frère Bijoy, lui-même chorégraphe.

   le Mahâbhârata et le Râmâyana, mais aussi, quoique plus rarement, divers Puranas, constituent à travers leurs multiples épisodes une source quasi inépuisable d'inspiration, permettant de mettre en exergue l'éternelle lutte du Bien et du Mal, le premier finissant toujours part triompher.

   Dans ses formes les plus théâtrales, la danse chhau comporte l'usage de masque, traditionnellement faits d'argile et de papier, représentant diverses émotions, mais aussi permettant d'interpréter des rôles d'animaux. Les costumes sont très colorés et, comme dans d'autres styles théâtraux, les couleurs sont bien évidemment porteuses de sens : ainsi le noir est souvent le signe distinctif des démons, mais aussi de la déesse Kâli. Le spectacle à normalement lieu de nuit et en plein air, à l'occasion des festivités du printemps, en l'honneur notamment du Soleil ou du dieu Shiva. Un spectacle peut comporter des passages en solo, en duo ou en groupe.

   La musique est essentiellement à base de percussions souvent très vigoureuses et de chant, auxquels s'ajoutent fréquemment des instruments à vent.

   Sur cette danse, voir aussi l'interview d'Ileana Citaristi.

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