n compte cinq styles de danse considérés comme classiques (tout le monde ne s'accorde pas sur ce nombre) : manipuri, dédiée à Krishna et remise à l'honneur par le grand poète bengali Rabindranâth Tagore ; mohini attam, danse féminine pratiquée dans le Kerala ; kathâkali, drame dansé originaire de la même région ; kathak, danse du Râjasthân et de la moyenne vallée du Gange réputée pour ses mimes et la complexité de ses mouvements des pieds ; enfin bhârata-natyam, populaire dans le sud du pays, en particulier dans le Tamil Nâdu où il en existe plusieurs grandes écoles. D'autres styles existent dans diverses régions : odissi, kuchipudi et de nombreuses formes folkloriques. Cliquez sur les liens précédents pour plus d'informations.

   C'est le bhârata-natyam qui est le plus couramment enseigné à la Réunion. Il constitue probablement la plus ancienne danse traditionnelle de l'Inde, transmise de maître à disciple depuis au moins deux mille ans. Il semblerait qu'à l'origine le bhârata-natyam, ou plutôt son "ancêtre", ait été pratiqué par les Devadâsis, danseuses professionnelles attachées à un temple et offrant leur art à la divinité, Shiva ou Vishnu. Les maîtres (masculins) des Devadâsis étaient appelés Nattuvanars. Dans le Manimekkalaï, roman tamoul du IIème siècle (a), la danse est par contre présentée comme une des activités dévolues aux prostituées. Ce n'est qu'au XIXème siècle que les séquences du "spectacle" ont été strictement codifiées, par quatre musiciens de Tanjore. Le renouveau culturel du XXème siècle, enfin, a vu le bhârata-natyam sortir de l'enceinte des temples et, tout en gardant sa dimension sacrée, toucher un public et des pratiquants de plus en plus nombreux.

   Le costume des danseuses de bhârata-natyam est issu de ceux que l'on peut voir sur les bas-reliefs des temples de Chidambaram, au sud de Pondichéry, dont le plus important est d'ailleurs dédié à Shiva Nâtarâja. L'orchestre qui accompagne la danse est composé d'une vînâ, d'une flûte, du tambour "mridangam", auxquels s'ajoute une partie vocale. Des dizaines de grelots aux chevilles des danseuses complètent la couleur sonore et accompagnent les bôls (marques rythmiques). De nos jours, il est impossible de rendre compte en quelques images et quelques lignes de la prodigieuse richesse, toujours accrue, de cet univers de la danse indienne. Richesse d'abord de par la profondeur de ses origines, liées à Shiva sous sa forme Nâtarâja, "roi de la danse". On connaît bien cette image du dieu dansant, dans un cercle de feu, la Tândava : danse cosmique qui symbolise l'anéantissement de l'univers illusoire comme des aspects mauvais de la nature humaine (représentés par le nain Mûlayaka qu'écrase le pied droit de Mahâdeva, le Grand Dieu). De l'anéantissement du mal naît aussi le pouvoir du recommencement perpétuel. Dieu destructeur, Shiva Nâtarâja est donc aussi dieu créateur.

   Et au-delà du versant savamment technique de l'art, n'oublions surtout pas la fluidité ou l'énergie, la grâce raffinée, le charme envoûtant et saisissant... la beauté qui en émanent (c).